La carta di credito è uno strumento che consente al suo titolare di effettuare il pagamento di un bene o di un servizio anziché istantaneamente in un momento successivo. In sostanza, l'intestatario della carta rimanda il pagamento alla fine del mese in cui è avvenuta la prestazione con addebito sul conto corrente personale. Naturalmente tale beneficio ha un costo (espresso in percentuale sulla somma da incassare) per il beneficiario, (espresso in commissione) per il titolare della carta. La carta di credito viene rilasciata da una banca o comunque da un intermediario finanziario che ha ottenuto l'autorizzazione dalla BANCA D'ITALIA.
L'importo, come innanzi detto, può essere addebitato sul conto corrente personale, oppure essere dilazionato; in questo caso la banca anticipa il corrispettivo al fornitore e l'intestatario della carta provvede a rifonderlo alla banca con addebiti periodici, generalmente mensili. Ovviamente tale facilitazione di pagamento si traduce in un costo per l'utilizzatore della carta di credito, rappresentato dagli interessi calcolati ed addebitati dalla banca sul conto corrente personale. Tali interessi sono determinati ad un tasso d'interesse in funzione del mercato monetario più uno spread a favore della banca, la quale è comunque tenuta al rispetto della L. 108/96 sull'usura.